Au Canada, les centres de données poussent à toute vitesse, notamment en raison d’investissements privés soutenus, de signaux clairs de la part des décideurs de politiques et de l’appui du gouvernement, mais également parce que le pays offre plusieurs avantages sur les marchés régionaux. Une récente étude de marché (en anglais) prévoit une croissance continue et rapide de ce secteur, qui devrait plus que doubler d’ici 2030 pour atteindre 22,24 milliards $ US.

Pour les investisseurs et les promoteurs bénéficiant d’un large éventail d’options à l’échelle mondiale, l’attrait du Canada ne se limite pas à son climat ou à ses coûts préférentiels. Il réside dans la manière dont la stabilité réglementaire, les systèmes énergétiques, les incitatifs financiers et le positionnement géopolitique s’articulent pour créer des solutions viables pour le déploiement de centres de données.

Cet article expose six raisons structurelles qui font du Canada une destination de choix pour les investissements mondiaux dans les centres de données.

Faire de la consultation auprès des communautés autochtones une priorité

D’entrée de jeu, il est important de reconnaître qu’au Canada, il est primordial de prendre en compte les droits et les intérêts des peuples autochtones dans le cadre des grands projets d’infrastructure. Étant donné que des enjeux territoriaux et de gouvernance autochtone sont souvent liés aux centres de données, il est important, voire obligatoire sur les plans juridiques et stratégiques, d’entamer rapidement un dialogue constructif avec ces communautés.

La réussite d’un projet dépend de plus en plus des relations de collaboration avec les communautés autochtones qui peuvent faciliter l’obtention de permis, aider à l’harmonisation de l’utilisation des terres et assurer une participation économique durable. Ces partenariats sont au cœur du développement responsable.

Pour savoir dans quelle mesure la participation des communautés autochtones est essentielle au développement de tout projet d’envergure et de toute occasion d’affaires, lisez nos récents articles Balancing nation-building, speed and certainty with a constitutional imperative (en anglais) et Procuring an edge for Indigenous businesses (en anglais).

1. Un marché fédéré caractérisé par la concurrence

Le marché des centres de données est loin d’être homogène au Canada. En effet, chaque province est responsable de réglementer des aspects clés de l’accès à l’énergie, de l’utilisation des terres et de l’octroi de permis, tandis que le gouvernement fédéral fournit des cadres généraux de politiques et des incitatifs, tels que les crédits d’impôt à l’investissement accordés sans égard à une technologie en particulier, qui s’appliquent à l’ensemble du pays.

En ce qui concerne le développement des centres de données, il faut voir le Canada comme une entité constituée de plusieurs pays distincts, où la politique fédérale crée des mesures incitatives qui permettent à chaque province et territoire de rivaliser selon ses propres conditions. Cette dynamique particulière fait en sorte que les promoteurs disposent de plusieurs options, étant donné que chaque province utilise une approche différente en matière d’énergie et de structures commerciales pour attirer les investissements dans les centres de données, plutôt que de favoriser une approche unique.

Cette concurrence interne vient renforcer la résilience du marché et offre une plus grande flexibilité aux investisseurs qui cherchent où affecter leurs capitaux.

2. Disponibilité de diverses sources d’énergie

Pouvoir accéder rapidement à une alimentation électrique fiable est essentiel au fonctionnement des centres de données. Pour répondre à cette exigence, le Canada dispose d’une vaste gamme de régimes énergétiques, dont bon nombre sont dominés par la production sans émissions. Par exemple :

  • L’Ontario est à 90 % carboneutre (énergie nucléaire, hydroélectricité, énergie éolienne et solaire) et possède un cadre bien réglementé et prévisible pour aider les promoteurs de centres de données à accéder à un vaste réseau électrique bien interconnecté. Le principal service public de transport et de distribution d’énergie de la province, Hydro One, a l’habitude de soutenir les interconnexions, tout comme la plupart des distributeurs locaux (principalement de propriété municipale).
  • Le Québec est producteur à 99 % d’une énergie hydroélectrique très concurrentielle en termes de coûts, et d’une très grande fiabilité. La société provinciale publique, Hydro-Québec, propose un approvisionnement en électricité à prix fixe à long terme, et ce, malgré la pression exercée par la demande croissante sur la disponibilité.
  • La Colombie-Britannique est également un marché hydroélectrique (98 %) dont le principal service public (BC Hydro) appartient à la province. Ce dernier est en mesure de fournir des contrats de services commerciaux à grande échelle. On y retrouve également des occasions d’affaires dans les régions disposant d’une capacité de transport excédentaire.
  • L’Alberta présente un modèle différent. Il n’existe pas de service public à l’échelle de la province et le gouvernement joue un rôle beaucoup plus limité. Le marché se caractérise par la production d’énergie sur site et le stockage d’énergie par batterie (« apportez votre propre énergie ») dans un marché largement déréglementé qui permet d’élaborer des stratégies énergétiques personnalisées.

Malgré les défis pratiques qui subsistent en matière d’octroi de permis municipaux et de délais de construction, l’approvisionnement en électricité est largement jugé comme étant disponible et en croissance.

3. Un climat et une situation géographique qui soutiennent les activités à long terme

Le climat canadien offre des avantages opérationnels quantifiables pour les centres de données, notamment la réduction des coûts de refroidissement et des frais généraux liés à l’énergie. Compte tenu de la disponibilité de terrains vastes et abordables dans de nombreuses régions, la situation géographique du Canada favorise le développement de sites évolutifs, offrant de nombreux choix d’emplacements ainsi qu’en matière de conception.

Dans les grands centres urbains du Canada, on retrouve d’immenses terrains disponibles à un coût relativement faible qui sont propices aux projets de développement à grande échelle. Lorsqu’il s’agit de projets de centres de données, on peut alors favoriser les constructions de type campus qui offrent une plus grande souplesse de conception et pour l’agrandissement des sites, et éviter de devoir se disputer les terrains industriels rares et coûteux dans les zones urbaines densément peuplées.

En outre, compte tenu de notre proximité et connectivité avec le vaste marché américain, une grande partie du Canada est perçu comme une extension stratégique des flux de données américains.

4. Un vaste bassin de talents spécialisés en IA et en infrastructure numérique

Depuis de nombreuses décennies, le Canada joue un rôle important dans la recherche mondiale sur l’intelligence artificielle, grâce à des institutions de renommée mondiale situées à Waterloo, Toronto et Montréal. Ce savoir-faire académique s’ajoute à un écosystème en pleine croissance, riche en talents, en recherche et en activités commerciales.

Afin de s’assurer que le Canada bénéficie d’un avantage en matière d’IA dans le paysage technologique mondial, le gouvernement fédéral propose deux initiatives, le Fonds d’accès à une capacité de calcul pour l’IA ainsi que la Stratégie canadienne sur la capacité de calcul souveraine pour l’IA, qui visent à mobiliser les investissements publics vers les infrastructures de capacité de calcul, notamment la capacité des centres de données.

Cela crée un effet boule de neige : les centres de recherche importants attirent les investissements qui, à leur tour, permettent de développer les infrastructures de soutien, notamment des centres de données.

Dans son dernier budget, le gouvernement fédéral canadien s’est engagé à attirer 1 000 « chercheurs de classe mondiale » au Canada au cours des quinze prochaines années. Cette initiative contraste avec l’approche adoptée aux États-Unis, qui ont considérablement réduit les fonds fédéraux consacrés à la recherche et imposé des obstacles importants à l’attraction de talents internationaux. Ce n’est un secret pour personne qu’une grande partie des travailleurs qui travaillent au développement de l’IA aux États-Unis sont nés à l’étranger.

5. Gouvernance des données

Le cadre juridique canadien en matière de protection des données et des renseignements personnels est considéré comme étant stable et conforme aux principales normes internationales. Étant donné l’importance croissante accordée à la souveraineté des données à l’échelle mondiale, cette prévisibilité devient un avantage concurrentiel pour les investisseurs qui doivent gérer les risques réglementaires et les besoins opérationnels.

Le Canada offre un environnement favorable au développement des centres de données, en particulier pour les administrations publiques et les entités ayant des charges de travail hautement confidentielles, les secteurs réglementés et les promoteurs internationaux à la recherche de destinations politiquement stables, relativement peu réglementées, mais respectueuses de l’état de droit. Parallèlement, la souveraineté des données soulève des préoccupations et les personnes concernées s’intéressent davantage aux infrastructures situées au pays. Bref, cette stabilité favorise la planification à long terme de la part des promoteurs de centres de données et de leurs utilisateurs.

6. Planification d’infrastructures à long terme et discipline financière

Les marchés financiers et le contexte politique du Canada se caractérisent davantage par leur rigueur et leur stabilité que par leur vivacité à court terme. Même si cela peut se traduire par un rythme de développement plus modéré, cela permet également de réduire les risques systémiques dans un secteur sujet à des fluctuations importantes.

Les outils politiques tels que les généreux crédits d’impôt à l’investissement contribuent à réduire les risques liés aux projets d’infrastructure de centres de données sans toutefois favoriser certaines technologies en particulier, ce qui est intéressant pour les investisseurs à long terme.

Le déploiement par l’Ontario du premier petit réacteur modulaire (PRM) commercial du G7, le BWRX-300 de GE Vernova Hitachi à la centrale de l’OPG, l’entreprise publique de production d’électricité de la province à Darlington, reflète une meilleure harmonisation de la planification énergétique et des infrastructures susceptibles de répondre à la demande future en matière de numérique et de calcul, même si les PRM ne constituent pas encore une source d’énergie répandue pour les centres de données.

Conclusion

Le Canada a beau jouir d’une diversité géographique et politique, la popularité de ses centres de données est attribuable à bien d’autres raisons. En effet, le pays offre un éventail de solutions possibles et différentes, en raison de sa diversité énergétique, sa stabilité réglementaire, son ouverture au commerce, la richesse de ses bassins de talents, sa proximité avec les marchés principaux et la fiabilité des cadres de gouvernance.

Pour les promoteurs et les investisseurs capables de s’y retrouver dans cette complexité et ces diverses options, le Canada offre un environnement concurrentiel fort attrayant pour entamer la prochaine étape de la prolifération des centres de données à l’échelle mondiale.

Pour obtenir des informations personnalisées sur la manière dont ces facteurs s’appliquent à votre projet ou à votre stratégie d’investissement, contactez les auteurs et nos avocat·es spécialisé·es en centres de données. Visitez notre portail sur les centres de données pour en savoir plus.